Donald McLeod, unanimemente considerato il piùgrande piper del secolo scorso, nacque a Stornoway, Isle of Lewis, nel 1916. ricevette le prime lezioni da suo padre, poi, in successione, da John Morrison (immortalato nel celebre reel ‘John Morrison of Assynt House’), dal P/M William Ross e per venticinque anni dal P/M John McDonald di Inverness, eredi di una tradizione scolastica che si estende all’indietro per nove generazioni fino a Donald Mor McCrimmon e agli inizi della musica classica delle Highlands a Skye nel XVII secolo.
Fu arruolato nei Seaforth Highlanders nel 1932 e durante il servizio si fermò per lunghi periodi a Fort George, non potendo più frequentare regolarmente le lezioni con John McDonald. Cercò sempre di interpretare fedelmente i piobaireachd arrivati a lui tramite la tradizione del ‘canntaireachd’ con cui l’allievo impara gli aspetti più difficili dell’interpretazione attraverso una forma di canto che fa parte del patrimonio vocale gaelico.
Donald McLeod mescolava questo tipo di insegnamento al suo background di lingua e musica gaelica isolana, e grazie alla sua abilitö esecutiva ha acquisito una sensibilità nello stile che è sbocciata nelle sue interpretazioni di ceol beag, nella quale era inarrivabile.
La sua partecipazione alla Seconda Guerra Mondiale è ben documentata.
Arruolato nella 51st Highland Division, fu catturato a St. Valéry, ma più tardi, durante una marcia di trasferimento verso un campo di prigionia, riuscì a fuggire.
Nel Natale del 1940 fece ritorno a Fort George. Nel febbraio 1941, all’etö di 25 anni, fu nominato Pipe Major di Depot Seaforth.
L’anno successivo fu assegnato al 7° Btn Seaforth Highlanders, nel quale ha servito fino alla fine delle ostilità.
Nel 1945, disobbediendo agli ordini, si pose alla testa del battaglione attraversando il Reno durante un attacco. Fece ritorno a Fort George in qualità di Pipe Major della Highland Brigade ITC.
Con la ripresa delle piping competitions e degli Highland games il nome ‘Pipe Major Donald McLeod, Fort George’ fu probabilmente uno dei più citati negli elenchi dei vincitori, avendo conseguito otto ‘clasps’ ai Northern Meetings di Inverness, cinque Silver Star e una Gold Medal nel 1947.
Lasciò l’esercito nel 1963 e le competitions tre anni dopo, ma continu÷ la sua carriera di piper. Continuò ad esibirsi in Scozia e in tutte le parti del mondo e provvide all’istruzione di molti pipers a tutti i livelli.
Come tutti i più grandi pipers del passato, ‘Wee’ Donald era modesto, generoso e disponibile, pronto ad aiutare coloro che trovavano delle difficoltö nello studio.
L’attività di Donald come tutor era molto richiesta e, oltre a insegnare ai giovani soldati a Fort George e successivamente a Aberdeen, fu invitato in tutte le parti del mondo per dirigere scuole di piping e organizzare seminari.
Sebbene fosse un eccellente esecutore ed un esperto insegnante, è come compositore che Donald McLeod ha creato la sua fama.
Le sue composizioni coprono tutti i generi della pipe music, e mostrano una notevole inventiva e originalità.
Le sue pubblicazioni, i Tutors, i suoi sei libri di Ceol Beag e la sua raccolta di Ceol Mor sono una testimonianza della sua preparazione e della sua sensibilitö musicale.
Tra le sue composizioni ricordiamo ‘The Man from Skye’, ‘Butterfingers’, ‘The Duck’, ‘McLean of Lewis’, ‘Crossing the Minch’, ‘Susan McLeod’.
Per il suo notevole contributo al piping, venne insignito della massima onorificenza britannica (Member of the Most Excellent Order of the British Empire) nel 1978. Morì improvvisamente a Glasgow nel 1982.
La Lewis and Harris Piping Society, fondata a Stornoway nel 1977, si occupa sin dal 1984 della promozione di un memorial per il suo piper più famoso.
Una volta scomparso McLeod, l’idea più ovvia era una competition internazionale.
Ci vollero dodici anni per far maturare l’idea e trovare gli appoggi necessari; infine, nell’aprile del 1994, la prima P/M Donald McLeod MBE Memorial Competition ha avuto luogo al Seaforth Hotel di Stornoway; il resto, come dicono loro, è storia.