Le bande competono con altre bande di livello tecnico similare, e ciò è garantito grazie alla suddivisione per gradi di tutte le bande iscritte a una determinata associazione.
I gradi riconosciuti dalla RSPBA (Royal Scottish Pipe Band Association) sono i :
Grade 4B,
Grade 4A,
Grade 3B,
Grade 3A,
Grade 2 e
Grade 1;
Per le bande in cui tutti componenti, salvo eventualmente il Pipe Major, abbiano meno di 18 anni sono riconosciuti i gradi di Novice Juvenile e Juvenile.
Le associazioni Americane riconoscono anche un Grade 5, equiparato al Grade 4B della RSPBA nelle competizioni internazionali.
Ogni banda inizia a competere dal grado inferiore (Grade 4B o Novice Juvenile) e può passare al grado superiore qualora nel corso di una stagione riesca a ottenere un determinato standard, vale a dire un certo numero di piazzamenti o di vittorie nelle gare sostenute.
Nell’anno successivo a queste stagioni vincenti, la banda potrà concorrere nel grado superiore indipendentemente da eventuali modifiche di organico o di denominazione, purchè l’iscrizione alla associazione di appartenenza sia rinnovata.
Una banda Juvenile che chiude una stagione positiva viene promossa direttamente al Grade 2.
Esistono ovviamente anche criteri analoghi per la retrocessione di una banda al grado inferiore.
Oltre al livello tecnico sempre migliore , nel passaggio di grado in grado cambia anche il tipo di repertorio che la banda è chiamata ad eseguire.
I tipi di brani da eseguire vengono decisi ogni anno dalla associazione di appartenenza per cui in linea del tutto teorica potrebbero essere modificati di anno in anno, ma ormai la prassi consolidata é la seguente:
gradi 4 e 3 Quick march medley
gradi Novice Juvenile e Juvenile Quick march medley
grado 2 March, Strathspey & Reel
grado 1 2 diversi set di March, Strathspey & Reel + 1 Medley